為了維持機體的生理平衡，抵抗病原微生物的侵襲，防止腫瘤發(fā)生，機體的許多細(xì)胞，特別是免疫細(xì)胞合成和分泌許多種微量的多肽類因子。它們在細(xì)胞之間傳遞信息，調(diào)節(jié)細(xì)胞的生理過程，提高機體的免疫力，在異常情況下也有可能引起發(fā)燒、炎癥、休克等病理過程。這樣一大類因子已發(fā)現(xiàn)的有上百種，統(tǒng)稱為細(xì)胞因子，包括淋巴細(xì)胞產(chǎn)生的淋巴因子、單核細(xì)胞產(chǎn)生的單核因子、各種生長因子等。許多細(xì)胞因子是根據(jù)它們的功能命名的，如白細(xì)胞介素（IL）、干擾素（IFN）、集落刺激因子（CSF）、腫瘤壞死因子(TNF)、紅細(xì)胞生成素（EPO）等。

　　細(xì)胞因子的作用：

　　細(xì)胞因子通過結(jié)合細(xì)胞表面相應(yīng)的細(xì)胞因子受體而發(fā)揮生物學(xué)作用。細(xì)胞因子與其受體集合后啟動復(fù)雜的細(xì)胞內(nèi)分子間的相互作用，zui終引起細(xì)胞基因轉(zhuǎn)錄的變化。

　　參與免疫應(yīng)答與免疫調(diào)節(jié)，調(diào)節(jié)固有免疫和適應(yīng)性免疫應(yīng)答；刺激造血功能；刺激細(xì)胞活化、增殖和分化；誘導(dǎo)或抑制細(xì)胞毒作用，誘導(dǎo)其凋亡。

　　細(xì)胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內(nèi)分泌作用。

　　細(xì)胞因子的作用特點：多效性、重疊性、協(xié)同性、拮抗性和雙重性。

　　細(xì)胞因子研究具有非常重要的理論和實用意義，它有助于闡明分子水平的免疫調(diào)節(jié)機理，有助于疾病的預(yù)防、診斷和治療，特別是利用基因工程技術(shù)生產(chǎn)的重組細(xì)胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等，并收到良好療效，具有非常廣闊的應(yīng)用前景。

　　細(xì)胞因子正逐漸作為佐劑用于疫苗的研制，如白介素-2、IL-12等。